公元628年（贞观二年），玄奘离开长安，西行赴天竺求经。其出国线路在新疆境内走的是丝绸之路中道（塔里木盆地北道），即经高昌（吐鲁番）、阿耆尼（焉耆）、屈支（龟兹）、跋禄迦（温宿），翻越凌山（木扎特达坂）到大清池（伊塞克湖），再迂回南下到达印度。在南亚度过15年时光，游历了100多个国家、城邦和地区，并在大乘佛教的中心那烂陀寺获取真经之后，这位中国历史上最伟大的“留学生”踏上了东归之路。
玄奘回国走的是丝绸之路南道，要经过帕米尔高原，也即中国古籍中所说的“葱岭”。时间是在公元644年（贞观十八年）。
时年玄奘43岁，与他同行的是520夹、657部佛经和一些梵文著作，这些经卷在渡印度河（信度河）时遇大风浪，损失了50夹，摩揭陀国的戒日王送他的一头大象也不幸死于途中。但与去印度时历经的千难万险、九死一生相比，玄奘的回国之路还算是顺利的。况且一路上不断有僧侣和商队加入进来，形成了一个浩浩荡荡凯旋的旅行团。
据冯其庸先生考证，玄奘是经瓦罕走廊，翻越海拔4700米的明铁盖达坂，到达朅盘陀（今天的塔什库尔干）的。玄奘口述、弟子辩机记录的《大唐西域记》说，从活国（今阿富汗昆都士）东入葱岭。“葱岭者，据赡部洲中，南接大雪山，北至热海、千泉，西至活国，东至乌铩国，东西南北各数千里。崖岭数百重，幽谷险峻，恒积冰雪，寒风劲烈。多出葱，故谓葱岭，又以山崖葱翠，遂以名焉。”当时，帕米尔高原有十多个城邦，玄奘详细记录了当地地理、气候、物产、人种、信仰等方面的情况。其中写朅盘陀的笔墨是最多的，因为始建于公元初期的朅盘陀，到7世纪仍是帕米尔高原上最为重要的城邦。
玄奘法师对朅盘陀的概述是：“周二千余里。国大都城基大石岭，背徙多河，周二十余里。山岭连属，川原隘狭。谷稼俭少，菽麦丰多，林树稀，花果少。原隰丘墟，城邑空旷。俗无礼义，人寡学艺，性既犷暴，力亦骁勇。容貌丑弊，衣服毡褐，文字语言大同佉沙国（疏勒国）。然知淳信，敬崇佛法。伽蓝十余所，僧徒五百余人，习学小乘教说一切有部。”
统治朅盘陀的无忧王，是一位仪容娴雅、笃志好学、敬重三宝的国王。当时，临近的健驮逻国有一位名高当世的尊者，名叫童受，自幼聪慧，早年离俗，一心修佛，能日颂圣语三万二千言，是一位名闻遐迩的高僧。在印度，“东有马鸣，南有提婆，西有龙猛，北有童受，号为四日照世。”无忧王闻童受之大德，对健驮逻国兴兵动众，将童受劫持到朅盘陀，腾出王宫建起了伽蓝，悉心供养。台阁高广，佛像庄严，吸引了四方信众，童受伽蓝成为帕米尔高原上香火甚旺的佛教寺院。
从玄奘记录的一个细节中，可以推断佛教传入帕米尔高原的大概时间。朅盘陀王城东南的一处大石崖上有两间石室，内各有一罗汉，已入定700多年，形若蜡人，肤骸不朽，端然而坐，难以动摇。他们的须发还在不断生长，因此每年都有僧人为他们理发、修剪指甲、更换衣服。从罗汉入定的年代推算，佛教传入帕米尔高原应该在公元前了，也应该不会晚于传入西域第一个佛教中心于阗。
当然，关于朅盘陀的情况，《大唐西域记》中最有意思的故事是“公主堡”和“汉日天种”的传说。相传很久以前，波斯国王迎娶一位美丽的中国公主。公主由宫娥、太监、卫队护送，一路风餐露宿，来到帕米尔高原现在公主堡所在的地方。由于战乱，只好暂留此地。不料3个月后，公主有了身孕。原来每日正午，有一束光线自太阳落下，进入公主卧室，与公主幽会。送亲的队伍只好在高原上留了下来，就地安家，立公主为王。后来，公主生下一个英俊的男孩，母摄政事，子称尊号，建起了自己的城池和王国。这就是朅盘陀的来历。这里的王族虽“身衣胡服”，却“貌同中国”。因为“以其先祖之出，母则汉土之人，父乃日天之种，故其自称汉日天种。”
葱岭古道素以艰险困厄著称。历代旅行者称它为“云端上的路”，他们写到过这里的严寒和风雪，可怕的雪崩，缺氧后要死要活的高山反应，还有一路上被冻死的人和马，争抢死尸的秃鹫……玄奘写到了葱岭东部一个叫“福舍”的地方，这里四季积雪，风寒飘劲，不见树木，只有细草。“人徒才入，云雾已兴。商侣往来，苦斯艰险。”曾有一上万人的商队，遭遇了大风雪。朅盘陀的一名大罗汉预见到了这场风雪，但当他前去救助时，商队已遇难，人畜俱丧。大罗汉后悔自己晚来了一步，就收拾商队遗留的珍宝、物资，买了一块地，在这里建起一座馆舍，专门用来救济往来的商侣行人。玄奘到达时，“福舍”还在发挥它的作用。
公元645年，玄奘回到长安。在唐太宗的亲自关心和过问下，网罗各地僧侣中的才俊，在弘福寺组织了“译场”。此后19年，直到664年圆寂，玄奘的主要精力都用在了译经、著书上，共译出佛经和佛教论著75部，1335卷。他与鸠摩罗什、真谛并称为中国佛教三大翻译家。
“玄奘的西行之路，被现代人认为是一条由信念、坚韧和智慧浇铸而成的求知之路，是一个民族胸襟开放、海纳百川的真实写照。”（钱文忠《玄奘西游记》）事实上，远行印度求经和翻越帕米尔天险的高僧不止玄奘一人，中国历史上的舍身求法者，是大有人在的。像法显、宋云、悟空、义净、慧轮等，都在其列。据统计，从公元3世纪到8世纪，共有169位求法僧到达印度，但翻越葱岭古道平安回国的只有42人，他们中的大多数为求法而舍身了。佛教徒的牺牲精神令人高山仰止。伟大的丝绸之路，很大一部分正是舍身求法的僧侣们走出来的。据新疆日报
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